Hace 477 millones de años, durante el periodo
Ordovícico, tuvo lugar una erupción volcánica de gran magnitud. Este episodio
ocurrió en el fondo marino, que por aquel entonces ocupaba la provincia de
León (Figura 1), muy próximo al continente Gondwana, situado al sur.
Figura 1. Paleogeografía del Ordovícico. La provincia de León se situaba bajo las aguas de un océano de aguas frías próximo al Polo Sur
Las erupciones que suceden en contacto con el agua,
como las que se producen en el fondo de los océanos, son denominadas
freatomagmáticas. Se trata de un tipo de erupción volcánica de gran
explosividad que tiene lugar por la interacción del agua fría con el magma que
sale del interior terrestre a gran temperatura, durante la fuerte contracción
térmica que se produce al entrar ambos en contacto (Figura 2).
Figura 2. Erupción freatomagmática submarina. El contacto del agua fría marina y la lava a alta temperatura produce una brusca contracción térmica causando una gran explosión
La explosión que se produce
de forma súbita rompe la roca, por la que se abre camino el magma a su paso
hacia la superficie terrestre, lanzando al aire ceniza y bloques de roca angulosos
con diferentes tamaños, que en geología, son denominados tobas de piroclastos (Figura 3).
Figura 3. Toba de piroclástos, donde se observan los fragmentos de roca de tamaño variable y morfología angulosa. Foto/José María Toyos
El estruendo que causó esta erupción debió de ser
suficiente para causar terremotos, cuyos restos forman unos sedimentos
especiales llamados sismitas. La cantidad de material volcánico emitida por
este volcán ha sido calculada en torno a 80.000
millones de toneladas de roca a la atmósfera con un volumen total que
superaría los 60 km3. Una erupción mil veces más devastadora que la
que asoló Pompella en el año 79 a.C. Sus cenizas cubrieron
toda la provincia de León y llegaron a alcanzar grandes distancias,
registrándose su presencia incluso hasta en la isla de Cerdeña (Figura 4).
Figura 4. Localización de las rocas volcánicas emitidas por el supervolcán y extensión alcanzada por los depósitos. La posición de la península ibérica con respecto al continente de Gondwana durante el periodo Ordovícico. Imagen/Gabriel Gutiérrez-Alonso
Este tipo de supererupciones se repite de forma
cíclica con una frecuencia de entre 1.4 y 22 eventos cada millón de años. Los
geólogos cuantifican las erupciones según una escala: el Índice de Explosividad
Volcánica (IEV), que en el caso que nos ocupa alcanzaría un valor de 6 sobre 8.
Entre las últimas supererupciones conocidas están las de Toba (IEV 8) y Tambora
(IEV 7), ambas en Indonesia, que tuvieron lugar hace 74.000 y 202 años
respectivamente. En Estados Unidos, otra supererupción se está gestando en la
caldera del Parque Nacional de Yellowstone, cuyos efectos podrían ser
devastadores para la humanidad (Figura 5).
Figura 5. Supervolcán de Yellowstone. Bajo el Parque Nacional de Yellowstone se sitúa una enorme cámara magmática de grandes dimensiones, capaz de cubrir de cenizas el continente norteamericano en caso de erupción
Los restos de la erupción ordovícica los encontramos
en forma de una capa de ceniza volcánica, cuya alteración en contacto con los
agentes atmosféricos dio lugar a una arcilla muy apreciada por sus propiedades:
la bentonita potásica. Este mineral es usado en la industria del vino, en la
elaboración de aromatizantes y lubricantes, como aditivo en las pinturas o para
la eliminación de toxinas en los alimentos (Figura 6).
Para saber más:
Figura 6. La bentonita se utiliza en la industria vitivinícola para aclarar el vino y mejorarlo. Foto/Amazon.es
Para saber más:
- http://www.agenciasinc.es/Noticias/Un-supervolcan-arraso-el-norte-de-la-Peninsula-hace-477-millones-de-anos
- Gutiérrez-Alonso, G., Gutiérrez-Marco, J.C., Fernández-Suárez, J., Bernárdez, E., Corfu, F. "Was there a super-eruption on the Gondwanan coast 477 My ago?" Tectonophysics 2016
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